La demanda de litio, un componente clave en las baterías con mayor rendimiento, se ha disparado en el último quinquenio a medida que se acelera la transición hacia la energía limpia. Aunque es abundante en la naturaleza, el litio se distribuye de manera desigual en el planeta y no es renovable.
Los tres principales países productores procesan más del 80% de los minerales más críticos utilizados en las baterías de litio. China domina el procesamiento de casi todos los minerales, con más del 50% de la participación total del mercado, excepto el níquel y el cobre, de los cuales controla el 35% y 40%, respectivamente.
Las industrias intensivas en tecnología dependen de las interdependencias entre países con diferentes dotaciones. Esto funciona bien durante periodos de estabilidad geopolítica y cooperación. En tiempos turbulentos, como ocurre actualmente, las cadenas de suministro son vulnerables y por esto cobran una importancia mayúscula en la competencia entre las grandes potencias.
De acuerdo con los datos del U.S. Geological Survey, en 2022 la producción de litio estuvo liderada por Australia, con 61.000 toneladas, seguida por Chile con 39.000, China con 19.000, Argentina con 6.200 y Brasil con 2.200. Existen otros países que alcanzaron volúmenes por debajo de las 1.000 toneladas. Es el caso de Bolivia, Portugal, Zimbabue y Canadá.
Yacimientos de Litio Bolivianos
En 2022, la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) registró la mayor producción histórica de carbonato de litio, alcanzando las 600 toneladas métricas, que se exportaron a China, Rusia y Emiratos Árabes por un valor de Bs 366,8 millones.
En enero, Bolivia firmó un convenio con el consorcio chino CBC (conformado por las empresas CATL, BRUNP y CMOC) para la construcción de dos plantas de tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) en los salares de Coipasa (Oruro) y Uyuni (Potosí). Cada una de estas plantas tiene una capacidad de producción de 25.000 toneladas anuales de litio con grado de batería. Se prevé que en el segundo trimestre del presente año entre en operación la Planta Industrial de Carbonato Litio, ubicada en la localidad de Llipi, Uyuni, en el departamento de Potosí. Ésta tiene una capacidad de 15.000 toneladas anuales. Sumados todos estos esfuerzos, la producción boliviana de litio estará por encima de las 65.000 toneladas en 2025.
El ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, declaró que a partir de 2025 se prevé que el país genere al menos $us 5.000 millones por la venta de carbonato de litio.
Se espera que la demanda mundial de baterías de iones de litio se dispare durante la próxima década. La cantidad de almacenamiento necesarios aumentará de aproximadamente 700 GWh en 2022 a alrededor de 4,7 TWh para 2030.
En 2022, China produjo el 77% del total de baterías de litio fabricadas en el mundo.
Le siguieron Estados Unidos y Polonia con el 6% cada uno, Hungría y Alemania con el 3% respectivamente, de acuerdo con los datos de BloombergNEF.
La empresa china CATL, parte del consorcio CBC antes mencionado, fue el principal fabricante de baterías de iones de litio en 2022, con una participación en el mercado global del 35%. La coreana LG Energy ocupó el segundo lugar con un 15,9%, seguida por BYD con 11,1%.
